Le livre est-il le produit culturel le plus écologique ?

Lorsqu’il est question de culture et d’environnement, une question mérite d’être posée : quel produit culturel présente l’empreinte environnementale la plus faible ? Le livre papier semble, à première vue, disposer de sérieux arguments. Il ne nécessite ni batterie, ni connexion Internet, ni serveur pour être consulté. Un même exemplaire peut être conservé pendant plusieurs décennies, prêté, emprunté, vendu d’occasion ou transmis à plusieurs générations. Mais le livre papier n’est pas pour autant un objet sans impact. Sa fabrication mobilise du bois, de l’eau, de l’énergie, des encres, des colles et différents moyens de transport. À l’inverse, les supports numériques évitent la production physique de chaque exemplaire, mais reposent sur des équipements électroniques et des infrastructures numériques dont l’empreinte environnementale est bien réelle. Alors, le livre peut-il réellement être considéré comme le produit culturel le plus écologique ?

Le livre commence par une importante consommation de ressources

Avant d’arriver entre les mains du lecteur, un livre traverse plusieurs étapes : production de la pâte à papier, fabrication du papier, impression, façonnage, emballage, transport et distribution. Chacune de ces étapes mobilise des ressources et génère des impacts environnementaux.

Le papier représente notamment un enjeu majeur, puisque sa fabrication repose principalement sur des fibres de cellulose issues du bois, même si les fibres recyclées occupent également une place importante dans certaines productions. La question environnementale du livre commence donc bien avant l’ouverture de ses premières pages.

Une fois fabriqué, le livre possède pourtant un avantage majeur

Le livre papier présente une particularité remarquable : son utilisation ne nécessite pratiquement aucune infrastructure technologique. Une fois imprimé, un ouvrage peut être lu sans électricité, sans connexion Internet et sans équipement électronique. Un roman publié aujourd’hui pourra encore être lu dans vingt, trente ou cinquante ans, à condition d’avoir été correctement conservé.

Cette longévité constitue un véritable avantage dans une réflexion consacrée à la durabilité. Un objet capable de rester fonctionnel pendant plusieurs décennies offre davantage de possibilités pour amortir les ressources mobilisées lors de sa fabrication.

Le numérique n’est pas synonyme d’immatérialité

Le livre numérique semble beaucoup plus léger sur le plan matériel : aucun papier, aucune couverture, aucun carton et aucun transport physique d’exemplaires. Cette apparente immatérialité peut cependant être trompeuse.

La lecture numérique nécessite généralement un smartphone, une tablette, un ordinateur ou une liseuse. La fabrication de ces appareils mobilise des métaux, des minerais, des plastiques, de l’eau et de l’énergie. À cela s’ajoutent les réseaux de télécommunication, les serveurs et les centres de données nécessaires au stockage et à la circulation des contenus numériques.

Le numérique ne supprime donc pas l’empreinte environnementale : il la déplace en partie vers les équipements et les infrastructures. Cela ne signifie pas que le numérique est nécessairement plus polluant que le papier. Une comparaison sérieuse dépend des usages, de la durée de vie des équipements et du nombre de contenus consultés.

Un livre peut être partagé sans être reproduit

Le livre possède une autre caractéristique particulièrement intéressante : sa capacité à circuler. Un même exemplaire peut être :

prêté à un proche ;
emprunté dans une bibliothèque ;
vendu sur le marché de l’occasion ;
donné à une école ;
transmis à une association ;
déposé dans une boîte à livres ;
conservé puis transmis à une nouvelle génération.

À chaque nouvelle lecture, l’exemplaire continue de remplir sa fonction sans nécessiter automatiquement la fabrication d’un nouveau livre. Cette capacité de partage rapproche le livre des principes de l’économie circulaire.

La bibliothèque change complètement la logique du livre

La bibliothèque constitue probablement l’un des meilleurs exemples de cette logique. Un exemplaire acheté par une bibliothèque peut être lu successivement par de très nombreux lecteurs. La matière utilisée pour produire cet exemplaire reste la même, tandis que son utilité culturelle se multiplie. Cette mutualisation permet ainsi de mieux valoriser les ressources déjà mobilisées pour fabriquer le livre.

La bibliothèque ne représente donc pas uniquement un lieu de conservation et d’accès à la culture. Elle constitue également un modèle de mutualisation d’un bien culturel.

L’occasion prolonge la vie des ouvrages

Le livre d’occasion fonctionne selon un principe comparable. Lorsqu’un ouvrage passe d’un lecteur à un autre, sa durée d’utilisation augmente sans qu’un nouvel exemplaire soit nécessaire pour cette nouvelle lecture. La seconde main contribue ainsi à limiter le gaspillage et à valoriser les ressources déjà engagées dans la fabrication du livre.

La même logique concerne les dons et les échanges entre lecteurs. Un livre qui ne trouve plus sa place dans une bibliothèque personnelle peut encore avoir une véritable utilité ailleurs.

Et les autres produits culturels ?

La comparaison devient plus intéressante lorsque le livre est confronté à d’autres formes de culture.

Le cinéma et la vidéo

La disparition progressive des supports physiques a réduit certaines consommations de matières premières. Cependant, le visionnage numérique repose sur des infrastructures : réseaux, serveurs, centres de données, écrans et équipements individuels. L’impact environnemental dépend notamment de la durée de visionnage, de la qualité vidéo, des appareils utilisés et de leur durée de vie.

La musique

Le streaming a considérablement transformé l’accès à la musique. Un catalogue immense peut désormais être accessible depuis un seul appareil. Cette facilité d’accès s’accompagne toutefois d’une infrastructure numérique permanente. Le stockage, la transmission des données et les équipements nécessaires à l’écoute représentent une consommation de ressources.

Le jeu vidéo

Le jeu vidéo repose généralement sur des équipements électroniques : consoles, ordinateurs, smartphones ou autres appareils. La fabrication de ces équipements représente une part importante de leur impact environnemental. Cependant, un appareil utilisé pendant plusieurs années pour de nombreux jeux peut également mieux répartir son empreinte initiale que du matériel rapidement remplacé.

La durée de vie change la comparaison

Une comparaison environnementale pertinente ne peut donc pas se limiter à la fabrication d’un objet.

La durée d’utilisation compte.

Un livre lu une seule fois puis abandonné n’a pas le même profil qu’un ouvrage emprunté par une centaine de personnes. Une liseuse utilisée pendant dix ans pour lire plusieurs centaines de livres n’a pas le même profil qu’une tablette remplacée après deux ans. Un appareil ou un objet culturel utilisé longtemps permet généralement de mieux répartir les impacts liés à sa fabrication.

Cette logique rejoint directement le principe de rentabilité écologique du livre développé dans cette série.

Le livre est-il donc « le plus écologique » ?

Aucune réponse universelle ne permet de désigner le livre comme le produit culturel le plus écologique. Une telle conclusion nécessiterait de comparer précisément les cycles de vie des différents produits et les conditions concrètes d’utilisation. Le livre présente néanmoins plusieurs caractéristiques favorables à une lecture durable :

une longue durée de vie potentielle ;
une utilisation sans énergie ;
une grande facilité de partage ;
une possibilité de réemploi ;
une capacité à être transmis entre générations ;
une fin de vie compatible avec le recyclage du papier.

Ces qualités ne rendent pas automatiquement chaque livre écologique. Elles offrent toutefois des leviers importants pour réduire son impact environnemental.

Le véritable enjeu : maximiser l’utilité d’un exemplaire

La question pourrait finalement être déplacée. Plutôt que de chercher uniquement le produit culturel le plus écologique, il devient plus pertinent de chercher le produit culturel capable de produire le plus de valeur avec le moins de ressources. Dans le cas du livre, cette réflexion conduit à une idée simple :

un exemplaire qui circule beaucoup valorise davantage les ressources mobilisées pour sa fabrication.

Un ouvrage conservé dans une bibliothèque pendant plusieurs décennies, emprunté par de nombreux lecteurs, peut ainsi présenter une utilisation particulièrement efficiente de sa matière première. La même logique concerne le marché de l’occasion, les dons, les échanges et le prêt.

Produire mieux, mais aussi utiliser mieux

La transition écologique du livre ne dépend donc pas uniquement des papetiers, des imprimeurs ou des éditeurs. Elle concerne l’ensemble de la chaîne du livre. Les professionnels peuvent agir sur le choix du papier, les tirages, les encres, les emballages, les transports et les procédés de fabrication.

Les lecteurs disposent également de leviers : acheter d’occasion, emprunter, prêter, donner, conserver les ouvrages et fréquenter les bibliothèques. Ces pratiques permettent de prolonger la vie des exemplaires déjà produits.

Le livre n’est pas parfait. Sa force réside dans sa capacité à durer

Le livre papier possède une empreinte environnementale. Cette réalité ne doit pas être minimisée. Mais son fonctionnement présente une particularité précieuse dans une société où de nombreux biens dépendent d’équipements électroniques et d’infrastructures complexes : un livre peut fonctionner pendant des décennies avec pratiquement aucune consommation énergétique au moment de la lecture.

Sa véritable force écologique ne réside donc pas dans une prétendue absence d’impact. Elle réside dans sa simplicité, sa longévité et sa capacité à circuler.

Conclusion : le meilleur produit culturel est peut-être celui qui dure

Le livre n’est probablement pas pertinent comme « champion absolu » de l’écologie culturelle. Il constitue cependant un exemple particulièrement intéressant de durabilité lorsqu’il est correctement fabriqué, longtemps conservé et largement partagé. Un livre neuf peut être lu par une personne. Il peut aussi être emprunté par cinquante lecteurs, transmis à une école, revendu d’occasion puis relu par plusieurs générations.

La différence ne réside alors plus uniquement dans la matière utilisée pour fabriquer l’objet. Elle réside dans le nombre d’usages que cette matière permet de produire. C’est peut-être là que se trouve la véritable leçon de l’écologie du livre : moins gaspiller, mieux fabriquer, faire durer et surtout faire circuler.

Car un livre qui passe de main en main ne transmet pas seulement des mots, des idées et des histoires.

Il donne davantage de valeur à chaque ressource mobilisée pour lui donner vie.